Meeting Crédit Mutuel Hauts-de-France : Liévin, mine de records

Il est des meetings où l’on vient pour courir, lancer ou sauter. Il en est d’autres où l’on vient pour battre des records, de France, d’Europe ou du monde. Le Crédit Mutuel Meeting Hauts-de-France Pas-de-Calais Trophée EDF, plus connus sous son diminutif de « Meeting de Liévin » est de ceux-là. Depuis sa création en 1988, douze records du monde sont tombés dans cet écrin vert et bleu.

Une salle ne fait pas tout mais l’Arena Stade Couvert de Liévin est l’alpha et l’oméga de ce succès. C’est par elle que tout a commencé. C’est grâce à elle que Liévin est devenue la capitale mondiale de l’athlétisme en salle. Sans elle, l’événement n’aurait probablement pas existé – en tout cas pas avec cette ampleur, pas avec cette qualité de performances qui permet depuis six ans au rendez-vous français de mériter le titre très envié de premier meeting mondial en salle (lire notre encadré). Une distinction que Boston comme New York rêvent depuis des années de lui ravir. Liévin mieux que Boston ou New York et les cinq autres rendez-vous du « World Indoor Tour Gold » (les plus grands meetings d’athlétisme en salle au monde) ? Oui.

Comment tout cela a-t-il commencé ? Une histoire d’homme, comme souvent.

L’athlétisme, à Liévin, c’est un sport de tradition historiquement porté notamment par l’USA – comprenez l’Union des Sports Athlétiques, dont les sociétaires sont surnommés « les ours ». Ça court, ça saute, ça lance, le public est très présent aux événements pour encourager ses champions depuis des décennies. Mais cette ferveur populaire n’aurait pas suffi à elle-seule à faire sortir de terre un tel complexe sportif dont, à son inauguration en 1988, les visiteurs affirment qu’il est le plus beau d’Europe – ce qui est sans doute le cas (et il sera agrandi lors d’une nouvelle tranche de travaux de rénovation-extension entre 2006 et 2009). Le facteur déclencheur de sa construction, c’est surtout la volonté du département du Pas-de-Calais de se doter d’une infrastructure événementielle, pour le sport et les spectacles, qui fait défaut à l’agglomération Lens-Liévin (250.000 habitants, les deux villes sont collées l’une à l’autre). Le premier coup de pelle est donné en 1982, le ruban est coupé en 1986. En 1987, le magnifique stade couvert accueille les Championnats d’Europe d’Athlétisme en salle. Spectateurs, participants, invités, en repartent avec des étoiles dans les yeux tant le lieu est impressionnant de qualité, d’élégance et de modernité. Parmi les connaisseurs de l’athlétisme, un homme a déjà saisi tout le potentiel de l’outil qu’il a contribué à faire sortir de terre : le Nordiste Michel Bernard.

Disparu en février 2019, Michel Bernard est alors une locomotive de l’athlétisme français. Comme athlète, il a porté haut les couleurs bleu-blanc-rouge : Olympien (trois fois finaliste, 1.500 et 5.000m à Rome en 1960, 1.500m à Tokyo en 1964), 67 fois sélectionné en Equipe Nationale, 11 fois Champion de France (du 1.500m au 10.000m). Un homme d’envergure. Il a pris ensuite des fonctions fédérales jusqu’à devenir président de la Fédération Française de 1985 à 1987. Aux commandes de la Ligue régionale d’Athlétisme, il va emmener le territoire avec lui dans un projet pensé pour la salle : créer un grand rendez-vous international d’athlétisme, hors championnats. Et comme chez Michel Bernard il n’y a pas d’idée sans passage à l’acte, le 1er Meeting International d’Athlétisme de Liévin a lieu le 13 février 1988. Malgré des finances très tendues, la greffe prend. Le sprinter Philippe Lamblin, qui épaulait son ami Bernard dans cette aventure, lui succède à la tête de la Ligue Nord – Pas-de-Calais et prend dès 1989 la direction de l’événement – direction qu’il occupe toujours (il a lui-aussi présidé la FFA, de 1997 à 2001).

Au fil des années, les meetings hivernaux en salle dits « sur piste courte » deviennent des moments d’athlétisme très populaires, de véritables spectacles qui mêlent sport de très haut niveau et divertissements. Liévin remplit de plus en plus rapidement ses tribunes jusqu’à jouer désormais à guichets fermés. Cette croissance, ce succès, reposent évidemment aussi sur des équipes d’organisation de très haut niveau, expertes et expérimentées chaque année un peu plus, bénévoles pour l’essentiel.

Le public, les athlètes, le monde de l’athlétisme sait que le cœur de ce sport bat sous l’immense charpente de bois. Et le monde entier veut être là.

Le 19 février à 20 heures lors du début des épreuves (compétitions de pré-meeting à partir de 18h00), les vestiaires parleront toutes les langues de la planète athlétisme. A de rares exceptions près, même si les listes n’ont pas été communiquées par les organisateurs (elles le sont au dernier moment), les athlètes internationaux en forme sur les épreuves programmées seront toutes et tous là. Parmi les plus applaudis, on sait déjà qu’il y aura les Françaises et les Français, évidemment. Comme Agathe Guillemot, championne d’Europe du 1.500m en salle et qui a battu le 1er février au meeting de l’Eure Crédit Mutuel le record de France du Mile en salle, la perchiste championne du monde en salle Marie-Julie Bonnin, le vice-Champion d’Europe du 1.500m en salle Azeddine Habz,…

Et si des records du monde ne tombent pas cette année, ils trembleront au moins…